En bro over den digitale kløft: Coca-Cola og British Telecom (BT) giver landbysamfund i Sydafrika adgang til WIFI.

Hos Thokozane Fast Food i Bushbuckridge-området i Sydafrikas Mpumalanga-provins samles en gruppe unge studerende rundt om en WiFi-aktiveret Coca-Cola-kiosk for at samle materiale til skoleprojekter og sende e-mails.

Næsten 1200 km længere sydpå, i Quno i den østlige Cape-provins, samles en flok i alle aldre omkring en lignende kiosk nær the Sasol Integrated Energy Centre (SIEC).

Coca-Cola South Africa, den lokale aftapnings-forretningspartner Coca-Cola Fortune og BT Global Services startede et samarbejde for omkring et halvt år siden for at sikre gratis internet til landsamfund i Sydafrika, hvor adgang til internettet er begrænset. Coca-Cola installerer køleapparaterne, BT sørger for design og support, opkobling og uddannelse.

"Gennem dette projekt nøjes vi ikke med at forfriske vores forbrugere gennem vores drikkevarer, vi forfrisker dem ved gennem teknologi," fortalte David Visser, som er senior manager ved IT business services for Coca-Cola South Africa. "Ved at give adgang til gratis WiFi gør vi studerende og skolebørn i området i stand til at øge deres viden ved at kunne søge på internettet, og vi giver også iværksættere og små virksomhedsejere i lokalsamfundet mulighed for at håndtere nogle af deres forretningsgange online."

Medlemmer af lokalsamfundet kan besøge kiosken og afprøve tablets med adgang til internettet. Der er ikke noget krav om at købe drikkevarer.

"Børn kan komme og lave deres lektier gratis ... de behøver ikke at betale for noget," fortæller Zama Ndlovu fra Sisco Distributor, som er Cokes forretningspartner. "Vi har brug for flere af denne slags forløb, fordi de styrker lokalsamfund og giver adgang til information."

Stederne blev strategisk valgt ud fra deres tilgængelighed. De ligger begge tæt på indkøbscentre og skoler, så medlemmer af lokalsamfundene kan kombinere hverdagsaktiviteter med muligheden for at få adgang til internettet i kommercielt og uddannelsesøjemed. SIEC er beliggende ved siden af en populær taxaholdeplads, for eksempel. Andelsforetagenderne, der fortrinsvist ledes af kvinder, får også gavn af den øgede tilstrømning af mennesker.

Et etårigt forsøg vil fokusere på de to steder. Baseret på resultaterne vil Coca-Cola og BT overveje at udvide programmet til andre områder i Sydafrika og andre steder.

"Vi vil se på, hvor mange mennesker, der vil få adgang til internettet, hvor mange fødder der kommer ind i forretningerne, hvordan mængderne ændrer sig både i et drikkevare-perspektiv, men også som samlet omsætning - og hvor meget alt dette påvirker lokalsamfundet," forklarer Visser.

Ideen til projektet udsprang i Silicon Valley i Californien, hvor Coca-Cola’s Chief Enterprise Architect, Alan Boehme, var ved at undersøge, hvordan man kan opbygge et uddannelsesprogram til lokalsamfundene ved hjælp af eksisterende Coca-Cola-aktiver - nemlig, dets automater og køleranlæg - sammen med en teleudbyder.

Efter at have talt med flere tech-insiders rundt i verden kontaktede han Coca-Cola’s IT-director for Eurasia og Afrika, Teoman Buyan, for at identificere potentielle markeder. Efter først at have udforsket Tyrkiet, ændrede teamets fokus til Sydafrika og engagerede BT og Chantal van Niekerk, som er chief information officer for Coca-Cola Fortune. Et par måneder senere blev forsøget lanceret.

"Vi bevægede os ret hurtigt fra koncept til leverance," fortæller Boehme. "Vi var så heldige at kunne lancere forsøget i Sydafrika, men modellen kan gentages andre steder i verden."